Le temps des Celtes

De 1300 av.J.-C. jusqu'à La Tène (500 av.J.-C).

Bien que cela ne s'appuie que sur peu de preuves tangibles on a supposé que la colonisation de la future Gaule par les peuples celtes (appelés communément Gaulois par les Romains) originaires d'Europe centrale a débuté vers 1300 av.J.-C. avec la civilisation des champs d'urnes pour se terminer vers -700. Il est possible toutefois que ce ne soit essentiellement que l'influence de la culture celtique qui se soit répandue sans être accompagnée d'une colonisation massive. Les études génétiques ont, en effet, montré que les individus de l'âge du bronze et ceux de l'âge du fer se regroupent dans les profils génétiques proches des populations actuelles d'Europe centrale. L'âge du fer n'est pas lié à un nouveau flux de gènes, ce qui semble indiquer qu'il correspond en France à une diffusion culturelle et non démique. Ces conclusions sont en adéquation avec les théories qui font émerger les Celtes de populations issues de la culture campaniforme. Etant donné la grande homogénéité des profils génétiques en Europe à cette période, une migration intra-européenne serait difficile à mettre en évidence.

Vers la fin du VIIIe siècle av.J.-C., la métallurgie du fer se répand (âge du fer). Une nouvelle aristocratie guerrière se constitue grâce à l'apparition des épées de fer et au combat à cheval. Elle bouleverse l'organisation sociale des Celtes jusque-là agraire et égalitaire. Les "princes et princesses de la Celtique" (Patrice Brun) se font enterrer avec armes et chariots d'apparat, comme la princesse inhumée à Vix en Côte-d'Or (550 à 450 av.J.-C.).

Selon Tite Live, les surabondantes populations des guerriers des Bituriges, Avernes, Eduens, Ambarres, Carnutes et Aulerques, sous la conduite du légendaire biturgie Bellovesos, envahissent la plaine du Pô et se joignent aux Insubres tribus celtiques qui fondent vers -600 Médiolanum (Milan).

Conséquemment au climat vers la fin de l'âge du bronze danois, les Celtes provenant des régions rhénanes (Rhin-Danube, forêt Hercynienne) étendent leur autorité sur le reste de la Gaule à la fin du VIe siècle av.J.-C. et au début du Ve siècle av.J.-C. C'est le second âge du fer ou période de La Tène. Cette nouvelle période d'expansion correspond à des transformations économiques et sociales. Les guerriers aristocrates peu nombreux sont remplacés par des paysans-soldats regroupés autour d'un chef de clan. L'araire à soc de fer remplace l'araire en bois. Il permet de labourer les terres lourdes du centre et du nord de la France actuelle. Ceci explique en grande partie la colonisation de terres nouvelles, la croissance démographique et les nouvelles invasions qui en ont résulté.

Vers 390 av.J.-C., le chef sénon Brennos mène des guerriers celtes (Sénons, Cénomans, Lingons entre autres) en Italie du Nord où ils se joignent à d'autres peuples celtiques, parmi lesquels les Insubres, les Boïens et les Carni, Rome est prise en -390. Les Romains vont contenir ces envahisseurs à partir de la fin de 349 av.J.-C.